No fim de agosto, a NASA lança o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman. O nome é bonito, mas a missão é dupla: ajudar a entender os mistérios mais profundos do cosmos – a tal da energia escura – e, ao mesmo tempo, vigiar asteroides que podem um dia colidir com a Terra. Parece coisa de filme, mas é ciência real.

Dois problemas, um telescópio

Imagine que você está tentando montar um quebra-cabeça de 500 peças. Só que metade delas é invisível. É mais ou menos assim que os físicos se sentem com a energia escura e a matéria escura. Elas compõem cerca de 95% do universo, mas ninguém sabe exatamente o que são. O telescópio Roman vai olhar para galáxias distantes e medir como a luz delas se curva ao passar por objetos massivos – um efeito chamado lente gravitacional. Isso vai ajudar a mapear a distribuição da matéria escura e a entender por que o universo está se expandindo cada vez mais rápido.

Mas, enquanto faz essa varredura cósmica, o Roman também vai capturar imagens de asteroides que passam perto da Terra. Sim, aquelas rochas espaciais que podem, em tese, causar estragos. O telescópio tem um campo de visão enorme – cem vezes maior que o do Hubble – e uma sensibilidade que permite detectar objetos pequenos e escuros que passam despercebidos por outros observatórios. É como ter um segurança que, enquanto estuda o trânsito da cidade, também fica de olho em carros suspeitos.

O que isso significa para o futuro?

Vamos ser sinceros: a ideia de um asteroide “assassino” (killer asteroid, no termo original) soa apocalíptica, mas as chances de um impacto devastador nos próximos séculos são baixas. O problema é que não sabemos exatamente onde estão todos os objetos perigosos. Estima-se que existam milhares de asteroides próximos à Terra com mais de 140 metros de diâmetro – tamanho suficiente para arrasar uma cidade inteira. Só uma fração deles foi catalogada.

O telescópio Roman promete mudar esse jogo. Com sua capacidade de fazer varreduras amplas e rápidas, ele pode encontrar centenas de novos objetos potencialmente perigosos a cada ano. Isso dá tempo para planejar uma defesa – seja desviar a rocha com uma nave kamikaze (como a missão DART da NASA já testou) ou, em último caso, evacuar áreas de risco.

Mas aqui vai a reflexão: será que estamos realmente preparados para agir? Descobrir um asteroide a caminho da Terra é uma coisa; ter a tecnologia e a coordenação global para detê-lo é outra. A missão Roman nos dá um aviso prévio, mas a ação depende de políticos, engenheiros e da cooperação entre países. É um lembrete de que a ciência avança, mas a sociedade nem sempre acompanha.

E a energia escura?

Enquanto isso, o estudo da energia escura pode parecer abstrato, mas tem implicações diretas para o nosso entendimento do universo – e, por tabela, para perguntas fundamentais: de onde viemos, para onde vamos, o que é a realidade? O telescópio Roman vai observar bilhões de galáxias ao longo de 10 anos, criando um mapa 3D do cosmos. Com esses dados, os cientistas esperam testar teorias sobre a gravidade, a matéria escura e a própria expansão do universo.

Mas, cá entre nós, será que um dia vamos entender de verdade o que é a energia escura? Ou vamos ficar para sempre com a sensação de que há algo maior que nossa compreensão? O telescópio vai nos dar pistas, mas talvez nunca a resposta completa. E isso é fascinante – e humilhante.

O que esperar do lançamento

O lançamento está previsto para o final de agosto, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O telescópio vai a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX. Depois de entrar em órbita, a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra, ele começará sua missão de pelo menos cinco anos (mas com combustível para durar mais).

Se tudo der certo, o Roman vai nos dar o melhor dos dois mundos: respostas sobre o cosmos e um sistema de alerta precoce contra asteroides. É como se a NASA tivesse contratado um detetive cósmico que também é bombeiro. E, no fim das contas, isso nos faz pensar: será que a tecnologia pode, de fato, nos proteger do universo? Ou estamos apenas adiando o inevitável?

Enquanto não sabemos, o telescópio vai trabalhar. E nós, aqui na Terra, podemos ficar um pouco mais tranquilos – ou pelo menos mais informados.

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